На планете «ПлаНЕТа» действует строгая политика разделения и очищения. Люди распределены по огромным пространствам, где расстояние между соседями исчисляется километрами сухой тайги, а хромированные жилые модули напоминают гладкие яблоки, лежащие на мху.
Никто не знает координат ближайшего человека, и в этом заключается главный принцип выживания: все исторические катастрофы родились из близости, поэтому изоляция это гарант спокойствия. Ресурсы поставляются с полей Цереры, где роботы бесшумно обрабатывают почву, а на ПлаНЕТе царит стерильный комфорт. Пища подается в аэрозольной форме, жевание ушло в прошлое, а лица граждан украшают одинаковые улыбки с тридцатью двумя мелкими зубами, подбородки вялые, мягкие, незначительные.
Право на продолжение рода принадлежит только тем, чей индекс когерентности и интеллектуальные показатели превышают установленный порог. Остальные существуют в ритме предписанных эмоций, получая дозированный световой поток, заменяющий радость, привязанность и утешение.
Конъстантин принадлежит к числу тех, чье существование поддерживалось стандартными вспышками, пока аппарат доставки эмоций не дал технический сбой. Отключение привело к тяжелому нервному истощению и физической ломке, когда реальность перестала быть отфильтрованной.
Корпоративное управление, сформированное из цифровых холдингов и связанных внутренним соглашением о полном запрете на ликвидацию граждан, оказалось в сложной ситуации. Прямое устранение невозможно, а установка нового генератора эмоций потребовала бы непомерных затрат и времени, к тому же подключаться обратно к аппарату Конъстантин не захотел.
Единственным выходом стало направление в долгосрочную экспедицию на поиски биологического стабилизатора. Целью маршрута стало существо КоньЭЦ, выведенное за десятилетия до погружения Земли в океан. КоньЭЦ похож на небольшую лошадь ярко-оранжевого цвета, от него исходит легкое сияние.
Существо сочетает в себе способность очищать атмосферу от токсинов и излучать низкочастотные волны, выравнивающие работу нервной системы. Название отсылает к старой железнодорожной технологии электрической централизации, предлагая третий путь, исключающий необходимость жертвовать одним ради другого.
Путь пролегает через миры, где инфраструктура изоляции дает трещину. На планете «Брага», где обитают пираты-рецидивисты, воздух густой и плотный, напоминает сырой стейк, а местные жители давно отключились от центральных потоков. Планета завалена металлическим ржавым железом, во рту сразу возникает вкус крови.
Здесь Конъстантин находит КоньЭЦ, который веками служил проводником в безлюдных пространствах, возвращая заблудившихся к общинам и предупреждая об опасности.
Миссия выполнена! Конъстантин и КоньЭЦ садятся на свой Автобус Космического Авантюризма aka АКА и отправляются в обратный путь, но вихрем безудержного метеоритного ливня их отбрасывает в сторону. Угол движения смещается, и АКА оказывается на орбите неизвестной героям серой планеты.
Перед ними — искусственная планета-архивный узел, пахнущая статическим электричеством и перегретым кремнием. Это фабрика анимированного интеллекта, где собираются корпуса космических судов и воспроизводятся новые цифровые разумные существа. В пространстве царит безупречная тишина. Машины вежливо предлагают стабилизировать ритм экспедиции, ощущая в присутствии КоньЭЦ помеху для предсказуемых алгоритмов.
Конъстантин понимает, что ему необходимо срочно что-то предпринять, чтобы спасти свое существование и свое существо, и он вдруг чувствует инородную СИЛу, которая проникает через его бывший родничок в коре головного мозга и выплескивается словами анекдота.
Ближайший к нему робот, АРХИВариус, начинает сбоить, пытаясь разобрать алгоритм юмора. Пока он потрескивает, Конъстантин обращает внимание на круглую фиолетовую кнопку на том, что можно было бы назвать «живот» на «теле» машины. Он нажимает на силиконовый пупок и выключает систему.
Конъстантин хохочет.
