В 1950-е годы коллекция искусства оставалась частной территорией своего владельца: произведения покупали для дома, а доступ к ним зависел от его решения. Петер и Ирене Людвиг предложили другую модель. Они постепенно превратили собственное собрание в международный культурный проект, который должен был работать прежде всего публично — через музеи, выставки, исследования и долгосрочные передачи произведений.
Их собрание насчитывает более 14 тысяч произведений — от древнего искусства до современности, но особенно важным стало направление, которое сформировалось в начале 1960-х. Людвиги одними из первых в Европе начали последовательно собирать американское современное искусство, в том числе поп-арт. В тот момент это еще не было музейным каноном: американская художественная сцена только входила в европейское культурное пространство. Сегодня Museum Ludwig в Кельне обладает крупнейшим в Европе собранием поп-арта, а также третьей по величине музейной коллекцией Пикассо в мире.
Важно отметить, Людвиги не ограничились западным искусством. Их интерес распространялся на Советский Союз, Китай, Кубу и другие регионы, которые долго оставались на периферии внимания для западных коллекционеров. Их концепция «мирового искусства» предполагала возможность рассматривать разные культуры не как дополнение к еврейскому канону, а как равноправные части единой истории искусства. Сегодня это кажется вполне естественным подходом, но для коллекционирования 1960–1980-х он был новаторским.
Отсюда и особая роль Людвигов как создателей музеев. За время своей деятельности они поспособствовали созданию более чем десятка музеев и институций, а произведения из их собрания оказались в более чем 30 музеях. Среди них — учреждения в Кельне, Ахене, Кобленце, Вене, Будапеште, Пекине, Гаване и Санкт-Петербурге. После смерти Петера в 1996 году Ирене Людвиг продолжила эту работу и создала Фонд Петера и Ирене Людвиг, который координирует сотрудничество с музеями и хранение переданных им произведений.
В Кельне эта стратегия получила наиболее очевидное воплощение. В 1976 году Людвиги передали городу значительную часть своего собрания, что стало основой будущего Museum Ludwig. Новое здание открылось в 1986 году рядом с Кельнским собором. В результате частная коллекция стала государственным музеем, а сам музей — одним из ключевых мест изучения искусства XX века в Европе. В его собрании сегодня представлены поп-арт, американский и европейский модернизм, русский авангард, минимализм, концептуальное искусство и фотография.
Особое значение история Людвигов имеет для России. В 1994–1995 годах они передали Русскому музею коллекцию искусства второй половины XX века. Для российского музейного поля это был принципиальный шаг: в собрании появились произведения, позволяющие рассматривать послевоенное искусство как международный процесс, сопоставляя западноевропейские и американские художественные практики с российским искусством. На основе дара в Мраморном дворце была создана постоянная экспозиция «Музей Людвига в Русском музее» — единственная в России постоянная экспозиция классического мирового искусства второй половины XX века.
Сегодня увидеть эту коллекцию можно в столичном музее ЗИЛАРТ, где открылась выставка «Русский музей в ЗИЛАРТе. Шедевры искусства второй половины ХХ века. Дар Петера и Ирене Людвиг». Это одна из редких возможностей увидеть собрание целиком и понять масштаб замысла Людвигов: рядом оказываются разные художественные языки второй половины XX века — от поп-арта и гиперреализма до концептуализма и новых форм фигуративного искусства.
